Inhalt

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Die Oper spielt in einem kalifornischen Goldgräberlager während des Goldrausches in den Jahren 1849 und 1850.

Erster Akt

Im Polka Saloon warten der Sheriff der Stadt, Jack Rance, der Barkeeper Nick und die Bergleute auf die Ankunft der Saloonbesitzerin Minnie. Die Bergleute sind nach Kalifornien gekommen, um zu Reichtum zu kommen, doch sie vermissen ihre Heimat und ihre Liebsten.
Alle lieben Minnie, aber der Sheriff Rance ist ihr hartnäckigster Verehrer, obwohl er im Osten eine Frau hat. Betrüger beim Kartenspiel bestraft er hart. Wenn es zu laut wird, hält allein Minnies Anwesenheit die Männer in Schach.
In ihrem Saloon bewacht Minnie das Gold der Bergleute, das sie in einem Fass versteckt hat. Der Agent der Wells-Fargo-Transportgesellschaft, Ashby, warnt Rance, dass der Bandit Ramerrez plant, das Gold zu stehlen; Ashby bittet deswegen Rance um Hilfe bei einem Überfall auf das Versteck des Banditen. Rance weigert sich jedoch, Ashby zu helfen und bleibt lieber im Polka, um Minnie den Hof zu machen.
Verkleidet als der Gentleman Dick Johnson, betritt Ramerrez die Kneipe. Er hofft, das Versteck des Goldes zu finden. Minnie und 'Johnson' erinnern sich daran, dass sie sich schon einmal begegnet sind. Zum großen Ärger von Rance verlieben sich Minnie und 'Johnson'.
Ashby kehrt mit dem gefangenen Castro, einem von Ramerrez' Banditen, zum Polka-Saloon zurück. Castro erzählt 'Johnson', dass die Banditen planen, den Saloon später am Abend zu überfallen. Rance und die Bergleute begeben sich sofort auf die Suche nach Ramerrez.
Als sie mit 'Johnson' allein ist, zeigt Minnie ihm, wo sie das Gold versteckt hat, und gesteht, dass sie noch nie geküsst wurde. Sie bittet Ramerrez, mit ihr zum Abendessen in ihre Hütte zu kommen. Ramerrez, tief bewegt von ihrem Vertrauen in ihn, bricht den Versuch ab, Minnies Kneipe auszurauben.

Zweiter Akt

Wowkle, Minnies Dienstmädchen, hilft ihr, ihre Hütte für einen Gast zum Abendessen vorzubereiten; sie sprechen über Wowkles Liebhaber, Billy Jackrabbit.
Ramerrez macht Minnie in seiner Verkleidung als Dick Johnson den Hof, und Minnie erlebt ihren ersten Kuss. Als sie jemanden kommen hören, versteckt sich Ramerrez, um Minnies Ruf zu schützen. Rance und die Bergleute stürmen herein. Sie sagen Minnie, dass ihr attraktiver Verehrer in Wirklichkeit der Bandit ist. Rance zeigt ihr ein Foto von Ramerrez. Minnie dankt ihnen für die Informationen und schickt Rance und die Bergleute weg, da sie Ramerrez nicht einem Lynchmob ausliefern will. Rance versteckt sich außerhalb der Hütte.
Wütend darüber, dass Ramerrez ihr den ersten Kuss gestohlen hat, schickt Minnie ihn in einen Schneesturm hinaus. Sie hört einen Schuss, und Ramerrez stolpert blutend zurück. Minnie versteckt ihn auf ihrem Dachboden. Rance folgt der blutigen Spur des Banditen zurück zu Minnies Hütte. Minnie bestreitet, Ramerrez gesehen zu haben, doch Blut tropft von der Decke auf Rance und verrät das Versteck des Banditen.
Minnie fordert Rance zu einer Partie Poker heraus. Wenn er gewinnt, kann er Ramerrez töten und sie heiraten. Wenn sie gewinnt, muss Rance sie beide in Ruhe lassen. Minnie betrügt und gewinnt die Freiheit des Banditen.

Dritter Akt

Eine Woche später fangen die Bergleute Ramerrez doch noch. Während Billy Jackrabbit die Schlinge vorbereitet, besticht Nick, ein Kellner aus dem Polka-Saloon, ihn, lange genug damit zu warten, um Minnie Bescheid geben zu können. Minnie schafft es, die die Hinrichtung zu unterbrechen und bedroht die Bergleute mit ihrer Waffe auf. Rance befiehlt den Männern, weiterzumachen, doch dann droht Minnie, sich selbst zu erschießen. Sie überzeugt die Bergleute schließlich, sie und Ramerrez ein neues gemeinsames Leben beginnen zu lassen. Es ist nie zu spät für Erlösung, erklärt sie. Minnie und Ramerrez verabschieden sich aus Kalifornien.

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